HET VERHAAL VAN RISHI

Hulpverlener Rishi oogt uiterlijk kalm als we hem ontmoeten. Hij is een van onze partners, de man in het veld. Rishi is groot, sterk. De man die deuren intrapt om meisjes te bevrijden en risico’s neemt die veel van ons niet zouden aanvaarden. Maar hij kan niet anders. Ieder meisje is voor hem een mens, net als iedere moeder. Iedere mensenhandelaar hoort achter slot en grendel. Ondanks de uitzichtloze situatie en grote aantallen verdwijningen, is hij hoopvol. ‘Soms, op een slechte dag, is het moeilijk. Het voelt hopeloos als we een meisje niet kunnen redden, ze weer verdwijnt of wanneer we die dag meer meisjes kwijtraken, dan we terugvinden. Maar ieder meisje is er een. Ieder kind dat we weghalen uit een bordeel, dat gevangen zit in een verborgen ruimte tussen muren en maanden geen daglicht heeft gezien, is het waard is om dit te blijven doen.’

Rishi: ‘Afgelopen week kregen we informatie van Toempa’s dochter. Ze zou in Haryaba zitten in Noord-India zitten. Dit soort details zijn erg belangrijk en helpen een zoektocht verder. We hebben meteen contact opgenomen met de West-Bengaalse politie. Gelukkig helpen zij ons mee. Samen kunnen we de reddingsacties uitvoeren. Inmiddels hebben we een exacte locatie, dus ik heb veel hoop dat we Toempa vanavond nog vinden en terug kunnen brengen naar haar moeder. Dat moet ook wel, want de locatie van deze meisjes verandert snel en uit een telefoontje dat we hebben ontvangen, bleek ook dat ze binnenkort weer verkocht wordt. Dat gebeurt vaak vanuit deze regio, daarom noemen we het een bronregio. De ligging bij Bangladesh helpt ook niet mee. Veel meisjes die daar van straat worden geplukt, worden hier op de markt gebracht. Maar dat is niet het enige probleem. Natuurrampen en Covid-19 hebben het alleen maar erger gemaakt de laatste tijd. De scholen zijn hier lange tijd dicht geweest, zoals overal. Alleen hier komt 30% van de meisjes niet meer terug. Ze komen in bordeelbuurten terecht en verdwijnen in tunnels, waar ze zich moeten verstoppen als wij komen helpen. Je hebt geen idee in welke omstandigheden deze jonge meisjes moeten overleven. Er is veel armoede in deze regio en mensen leiden dagelijks honger. Veel mensenhandelaren en bendes beloven banen. Ze hebben mooie verhalen en in de werkelijkheid van Covid-19 waarin niemand werk heeft, zijn vrouwen en kinderen enorm kwetsbaar.’

‘Wat we doen, behalve opsporen en terugbrengen, is proberen te voorkomen. We zien het aantal schoolverlaters als een indicator. Na de laatste lockdown waren 14.000 extra kinderen vermist. Dat is een teken. We nemen contact op met de docenten, we laten ze contact opnemen met de ouders, met de kinderen, om te zien wat er speelt,’ zegt Rishi.

‘Meisjes bevrijden is gevaarlijk werk, heel risicovol, maar het is onze passie, dat is het enige wat we kunnen doen. Zien dat een kind wordt uitgebuit, geeft me kippenvel, het is afschuwelijk. We moeten de ruggengraat van de mensenhandelaren breken. Dat het lukt, houdt me dagelijks op de been, maar zelfs dan zijn de meisjes in deze arme regio’s vaak nog kwetsbaar. Ze hebben afschuwelijke dingen meegemaakt op heel jonge leeftijd. Free a Girl heeft het krachtige School for Justice programma. Dat is voor de meisjes een reddingsboei, maar de kinderen uit deze regio hier zijn daar vaak nog te jong voor. Door meer partnerships aan te gaan, kunnen we deze jonge meisjes ook helpen na hun bevrijding. Daar zit de oplossing. We hebben geld nodig. Alleen met geld kunnen we deze structuren opzetten, meisjes opvangen en ze uit hun zwakke economische positie halen. Door banen te creëren, kunnen deze meisjes overleven, ook na uitbuiting.’

‘Mensenhandel is eindelijk strafbaar in India. Dat is goed nieuws, er is geen twijfel meer. Handelaren worden nu ook berecht. Ze krijgen hogere straffen. Dat geeft ons moed. Het is een boodschap die niet valt te ontkennen, maar het is niet meer dan een begin. Nu moeten we ze achter slot en grendel krijgen en niet meer de tranen zien op de gezichten van de moeders, zoals Toempa. Zolang dat nog zo is, gaan we door. Wij zullen niet stoppen.’